کاوشگر افق های نو در راه کمربند کوییپر؛ ماموریت تاریخی ناسا در ورای منظومه شمسی

کاوشگر افق های نو یا نیوهورایزنز (New Horizons) ناسا، دوران خاموشی خود را پشت سر گذاشته و برای انجام یک ماموریت اکتشافی مهم، به سمت کمربند کوییپر در خارج از منظومه شمسی و فاصله 6 میلیارد کیلومتری از زمین، راه سفر در پیش گرفته است.

کاوشگر افق های نو ماموریت تازه خود را با هدف بررسی یکی از اجرام آسمانی موجود در کمربند کوییپر (Kuiper Belt) که با نام 2014MU69 شناخته می‌شود، آغاز کرده است.

این جرم آسمانی حدود 1.6 میلیارد کیلومتر از سیاره پلوتو (دورترین سیاره منظومه شمسی از خورشید) فاصله دارد و تا چند ماه آینده، به دوردست‌ترین نقطه از کیهان بدل خواهد شد که توسط یک کاوشگر فضایی، از فاصله نزدیک مورد مطالعه قرار گرفته است. به همین دلیل دانشمندان نام مستعار Ultima Thule (با تلفظ اولتیما تیولی) به معنای «انتهای دنیا» را روی آن نهاده‌اند.

کاوشگر افق های نو ، شهرت خود را با ثبت تصاویر خیره کننده از پلوتو در سال 2015 به دست آورد و اطلاعات مهمی از این سیاره به دانشمندان ارائه داد، از جمله اینکه پرده از قلب یخی پلوتو برداشت. اما در دسامبر 2017، به یک خواب زمستانی طولانی فرو رفت تا انرژی خود را برای آغاز ماموریتی جدید و احتمالا بلند مدت در کمربند کوییپر حفظ کند.

«آلیس بومن» مدیراجرایی ماموریت‌های نیوهورایزنز در این خصوص اظهار داشت:

ما تیم کوچکی داریم و توقف موقت فعالیت این کاوشگر، اندکی زمان برای ما خرید. ما این فرصت را صرف برنامه‌ریزی و تدارک دستورات لازم برای مخابره به نیوهورایزنز کردیم.

اما روز سه شنبه هفته گذشته، با دریافت سیگنال‌های رادیویی تایید شد که کامپیوتر آنبرد کاوشگر افق های نو فرمان صادره از زمین برای فعالیت مجدد را اجرا کرده و آماده رسیدن دستورات جدید برای انجام ماموریت بعدی است.

اعضای تیم عملیاتی در حال جمع‌آوری داده‌های مسیریابی هستند تا با ارسال اطلاعات مقتضی به کاوشگر از طریق شبکه فضایی دوردست (Deep Space Network)، زمینه رسیدن موفقیت‌آمیز آن به مقصد بعدی را که همانا قرار گرفتن در ارتفاع نزدیکی از اولتیما تیولی است فراهم کنند.

در تصویر زیر موقعیت کنونی نیوهورایزنز به نمایش درآمده است که خط سبز، مسیر پیموده شده تا به امروز را نشان می‌دهد و خط قرمز، مسافت باقیمانده تا اولتیما تیولی را مشخص می‌کند. اگرچه هنوز چند ماه زمان تا رسیدن به مقصد باقی مانده است اما همان‌طور که مشاهده می‌کنید این کاوشگر در مقیاس کیهانی، فاصله چندانی با آن ندارد.

به بیان دقیق‌تر، نیوهورایزنز که پس از بیدرای از خواب زمستانی در فاصله 262 میلیون کیلومتری از مقصد قرار داشت (اندکی کمتر از دو برابر فاصله زمین تا خورشید) با سرعت حرکت خود، روزانه یک میلیون و 223 هزار و 420 کیلومتر به آن نزدیک‌تر می‌شود. مطابق برنامه، این کاوشگر در اولین روز از سال 2019 میلادی در موقعیت مورد نظر مستقر خواهد شد.