فضاپیمای دان (Dawn) ناسا دوباره به بازدید از سیاره کوتوله سرس می‌رود؛ این‌بار نزدیکتر
در ماه ژوئن 2016، فضاپیمای دان به پایان ماموریت اصلی خود رسید. در آن زمان، این کاوشگر در مدار سیاره کوتوله سرس (Ceres) قرار گرفت و از همین فاصله، مطالعات خود بر سطح این جرم آسمانی را ادامه داد. این هفته، آژانس فضایی ناسا از شروع دوباره برنامه فضایی دان و آغاز ماموریت دوم این فضاپیما خبر داد. قرار است که فضاپیمای دان، در نزدیک‌ترین فاصله ممکن به سطح این سیاره کوتوله قرار گرفته و با ادامه دادن ماموریت قبلی خود، منظره‌هایی با جزئیات بسیار دقیق را به زمین مخابره کند.
زمانی که کاوشگر دان در سال 2015 وارد مدار سرس شد، چشم‌انداز تازه‌ای از بزرگ‌ترین جرم موجود در کمربند سیارکی را به دانشمندان نمایش داد. از جمله این دستاوردهای جدید، می‌توان به اکتشاف الگوهای ساخته شده از نمک، سطح فعال و همچنین وجود بالقوه ترکیبات آلی در این سیاره کوتوله اشاره کرد. با وجود آنکه این ماموریت در سال گذشته به پایان رسید، هنوز مقداری سوخت در مخزن این کاوشگر باقی مانده بود. در حالی که دانشمندان در نظر داشتند که کاوشگر دان را به مدار سیارک دیگری بفرستند، در نهایت تصمیم بر آن شد که با شروع دوباره برنامه فضایی دان ، مطالعه و بررسی سیاره کوتوله سرس، این بار از نمای نزدیک‌تری ادامه پیدا کند.
برای این ماموریت جدید، تیم پرواز فضاپیمای دان در نظر دارند که راه‌های موجود برای کاهش ارتفاع این فضاپیما در مدار سرس را مورد ببرسی قرار دهند. ماموریت پیشین کاوشگر دان، سطح این سیاره را از فاصله 386 کیلومتری مورد مطالعه قرار می‌داد. اما این بار دانشمندان قصد دارند که با نصف کردن فاصله این فضاپیما از سطح سیاره کوتوله سرس، اکتشافات خود در این جهان ناشناخته را از فاصله 193 کیلومتری ادامه دهند. به گفته ناسا، تمرکز اولیه این برنامه فضایی، استفاده از اشعه گاما و طیف‌سنج‌های نوترونی برای مطالعه لایه‌های بالایی پوسته سرس و پیش‌بینی ضخامت یخ‌های آن است.
شروع دوباره برنامه فضایی دان در مدار سرس، همزمان با فرا رسیدن ماه آوریل 2018 خواهد بود. در این زمان، سیاره کوتوله سرس در نزدیک‌ترین فاصله خود با خورشید قرار می‌گیرد. دانشمندان امیدوارند که این فاصله، سبب ذوب شدن یخ‌های سطحی سرس شده و اتمسفری موقت را برای آن به وجود می‌آورد. دانشمندان همچنین در نظر دارند که با استفاده از طیف‌سنج مادون قرمز کاوشگر دان، ترکیبات معدنی این سیاره کوتوله را مورد بررسی قرار دهند.
دانشمندان ناسا معتقدند که با شروع دوباره برنامه فضایی دان ، می‌توان تا پایان سال 2018 به اکتشافات بی‌نظیر آن امیدوار بود. بر خلاف ماموریت فضاپیمای کاسینی که در اتمسفر سیاره زحل نابود شد، کاوشگر دان قرار است که به منظور جلوگیری از نابود کردن حیات بالقوه در این سیاره کوتوله، تا ابد در مدار آن باقی بماند.
